程默的父亲程仲更是深以为然，一次醉酒胡言后，竟将准备祭祀牛羊之事大包大揽了过来。

可程家本就一贫如洗，连买粟米的钱都没有，哪里有闲钱给旁了又旁的先祖办祭礼。

但程仲的大话已经放了出去，若是不能如期交上足称的牛羊，只怕族中的人要耻笑他一世。

那还能得了？

程仲在家中本就是不做事，只知吃酒赌钱的人，自然将这赚钱买牛羊的任务交给了程默母子。

孙玉莲抹了抹脸上的泪水，声音愈发哽咽：“族中人催得紧，他阿翁也是个混账的，说若是不照他说的去做，那便是不孝……先前我接些零活也有进项，可他阿翁嫌那样赚钱太慢，便逼着默儿从学馆回来，四处奔波凑钱。”

“默儿是个孝顺的孩子，又心疼我，只能放下笔墨，出去帮人做工……他这么瘦弱的孩子，每日天不亮就要去商铺搬货卸货，到了饭点前再去酒楼帮工，忙得只能吃点别人吃剩下的残渣冷羹，夜里回家还要帮我编一些草筐竹筐，好让我第二日可以拿到集市上去换钱。”

“……他阿翁性子暴躁，嗜酒好面子，时常打骂我和默儿。”孙玉莲说着，又哭了起来，抬手摸了摸自己肿得老高的脸颊，泪水愈发汹涌。

她猛地转头，一把拉住身旁正默默添柴的程默的手，用力将他的手拽到众人面前，颤抖着说道：“你们看看默儿的手，这哪里还是个读书人的手啊！”

众人的目光齐刷刷落在程默的手上，皆是心头一紧，连呼吸都不由得放轻。

这双手上布满了厚厚的老茧，还有许多触目惊心的伤口，那些伤口大大小小，杂乱无章，有的已经结了痂，有的还在渗着血丝，旧伤叠着新伤，没有一处平整的地方。

又因为长时间浸泡在水里做工、编筐，伤口处的皮肤已经全部溃烂了，手背上更是烂成一片，红肿发炎，仔细看去，竟找不到一块完好的皮肤。

程默的手指微微蜷缩着，显然是疼得厉害，却始终没有吭声，只有指节不自觉地微微颤抖。

他没想到阿母会直接拽住他的手臂，下意识地想要收回手，脸上泛起深深的羞愧，眼神躲闪着，不敢去看众人的目光：“阿母，别……”

程默虽出身贫寒，但自小就跟着住在隔壁的一位落魄文人读书习字，小小年纪便已熟读多本经书。

后来那位文人因为始终郁郁不快，在一个寒冬的夜里，醉酒后掉进河里淹死了，程默再没了愿意教他的先生，许多年再没碰过一本新书，直到薄青窈和吴勉创办了官学，官学并不收学子的束脩，他才再次有了读书的机会。

程默苦读多年，志向远大，向来是有心气的，从来不愿让别人看到自己这般狼狈不堪的模样，更何况是在太后与代王面前。

这份突如其来的窘迫与心酸，让他几乎抬不起头。

吴勉见状轻叹了口气，语气中满是凝重：“回太后，代王，从前天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀，百姓只祭祖先，各有礼仪制度，可如今民间祭祀并不遵守此道，常常攀比铺张，劳民伤财，尤以代地百姓为甚，不少人家因此耗尽家资，拖累子弟。”

薄青窈闻言，转头看他：“当真这般严重吗？”

她虽深居宫中，却也知晓民间疾苦，只是未曾想，代地的祭祀陋习竟已严重至此。

吴勉点点头，接着又道：“太后和殿下有所不知，代地边鄙、信巫鬼、风俗粗野，民俗尤好祭祀，每遇节庆便大肆杀牲，牛羊耗费甚多，百姓虽贫仍倾财以赴，实为虚耗。”

薄青窈听得眉头紧蹙：这不就是倾家荡产办祭礼？

办完以后，面子是过得去了，那里子呢？

一旁的刘恒也陷入了沉思，指尖无意识地摩挲着杯沿，眼底掠过一丝深意，心中已然有了整顿代地祭祀陋习的想法，只是他面上依旧神色沉稳，未将这份心思表露半分。

片刻后，刘恒抬眸，目光落在程默身上，语气平静，不含半分波澜：“程默，你家中遭此困境，被逼辍学劳作，确为情有可原，但寡人事先定好的学业考察时间已然过去，你错过了，便是错过了。”

“若因你一人之故，重新开设考察，对其他学子皆是不公。”

闻言，程默浑身一震，身子微微晃了晃，眼底的光亮瞬间黯淡下去，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，满心的委屈与不甘涌上心头，却只能硬生生咽下去。

一旁的孙玉莲也瞬间止住了哭声，脸上满是绝望与难过，她看向刘恒，又看向薄青窈，想要求情，却又不知该如何开口。

母子二人相依而坐，周身都透着难以掩饰的失落，看得人心中酸涩。

就在母子二人满心绝望之际，刘恒却话锋一转，语气稍稍缓和了几分，眼底掠过一丝不易察觉的期许：“但既然寡人和母后今日恰巧在此处，你若现下便能接受寡人和母后的考问，那也算你的考察资格作数，只是能否通过，还要看你的表现。”

程默猛地抬头，眼中的失望和难过瞬间褪去，取而代之的是难以置信的光亮。

他紧紧盯着刘恒，眼眶泛红，声音沙哑却带着十足的坚定：“太后！殿下！草民愿意！草民定当全力以赴，绝不敷衍！”

那双原已干涸灰暗的眼底重新燃起了对学业的渴望，对未来的期许，连周身的疲惫与狼狈，都仿佛淡去了几分。

*

良家子所居的屋舍僻静简陋，檐下晾着几件素色布裙，被风一吹，轻轻晃动。

苏凝月端坐在窗边，手里捏着银针，正低头绣着一方素帕。

针脚细密齐整，可她的手却已许久未动，略有些阴郁的目光落在窗外，思绪早已飘远。

自刘恒不动声色清剿了代国潜伏的细作后，独木难支的她不得不彻底蛰伏下来，日日安分守己，生怕露出半分异常，只在暗中等着长安那边传来动静。

可日子一天天过去，宫中风平浪静，远在长安的朝堂竟对此毫无察觉，仿佛那些细作的消失，从未激起半点涟漪。

指尖微微一顿，丝线被她无意识扯得发紧。

苏凝月脸色变得难看起来，却也不得不承认。

或许，真是自己轻敌了。

这代国看着贫瘠偏远、君王仁弱，实则内里戒备森严。

代王母子面软心黑，又太会伪装，瞒过了天下人，瞒过了她，也瞒过了太后。

这般隐忍城府，若放任不管，来日必成长安的心腹大患。

可她已失了先机，如今损兵折将，太后那边还不知是何想法。

她必须要尽快将功折罪。

苏凝月将银针狠狠扎进手中的绣棚，看了一眼身后窦漪房的床铺，眸光微暗。

一条险计在她心底慢慢成型。

只是眼下，她身边只剩两三个残存暗线，势单力薄，贸然动手无异于以卵击石。

当务之急，是尽快与长安取得联系，上报代国实情，求得接应与指令。

正思忖间，院门外传来轻浅的脚步声。

苏凝月立刻敛去眼底锋芒，垂眸继续绣花，神色温顺如常。

窦漪房刚从崇德阁那边回来，一进院门便去收晾在绳上的衣裳。

苏凝月从窗后看到了，放下绣绷，起身走了出去，帮着她一起收衣裳：“窦姐姐回来啦？今日差事忙到这时候吗？”

窦漪房摇头：“差事下午便忙完啦，我就去崇德阁看了会儿书。”

苏凝月指尖抚过一条半干的衣裙，恍然大悟似地拍了拍脑袋：“哎呀瞧我这记性，姐姐每回当完值，不论多晚都会去崇德阁学习的，我怎么总问这样的蠢问题！”

“好了好了，怎么还打起了自己？也不嫌疼？”窦漪房笑着捉住她的手。

苏凝月也顺势挽住她，两人瞧着亲亲热热的。

如今这五个良家子中，赵姈成日不与她们一道，听说在找门路想回长安去；卫玉姬自上次在花苑堵刘恒不成，就彻底死了这条心，慢慢也将尚食局的差事做得上手，忙了起来；陆青芜则从不掺和她们之间的事，在明光殿也另有交好的宫人，这片屋舍中也就只剩下窦漪房和苏凝月二人还能常常见到。

两人收好衣裳后，一边说着明日的天气，一边回了睡觉的屋子。

听说窦漪房晚饭后还要去一趟崇德阁，苏凝月眸光微动，有些撒娇的语气：“那今夜屋里又只剩我一人了，瞧着外头那么黑，我真是有点怕怕的。”

窦漪房叠着晾干的衣裳，看她一眼：“先前叫你和我同去，你又不肯。”

苏凝月将方才绣的东西拿在手中，状似无聊地扎了两针：“我又不识字，去了也是打瞌睡，不如就在屋里歇着，不过窦姐姐，崇德阁离咱们这儿还有点距离，你每晚走夜路回来不害怕吗？”

“这有什么好怕的？一路上都点着宫灯的。”窦漪房将衣裳收进箱笼里。

苏凝月理了理筐中的丝线：“也是，不过听说崇德阁特别大，你一个人待在里面还是会觉得心里慌慌的吧？万一再遇上个什么人啊鬼啊的……”

说到这里，她不由得抖了一下，一边搓着胳膊，一边将目光轻轻落在窦漪房的脸上。

窦漪房正背对着她，关箱笼的手微不可查一顿：“这里可是宫里，哪来那么多神神鬼鬼的？”

苏凝月“嗯”了一声，整个人趴在了屋子中间的案几上：“也是这个理……诶，我近日听她们说，代王殿下和太后也常往崇德阁去，姐姐有遇上过他们吗？”

窦漪房终于转过身，分外遗憾地叹了口气：“我哪有那么好的运道？要是真能遇上两位贵人，那可是上辈子修来的好福气。”

她的神情和话语都无懈可击，苏凝月附和了她几句，又低头去绣自己的花了，没再同窦漪房闲聊。

屋内安静下来，窦漪房心底却骤然一紧。

苏凝月虽然与她交好，但极少这般主动搭话，更不会无端问起有关崇德阁和殿下的事情。

再联想起从前的种种异样，那点深埋心底的怀疑，瞬间清晰起来。

几日后的夜里，月朗星稀，正是传递消息的好时机。

苏凝月待窦漪房离开去往崇德阁后，换上了一身不起眼的宫装，绕了数条小路，来到了一处墙根底下。

她警惕地望了望左右，借着草木的遮掩将袖中的东西塞进了院墙根一块半松动的砖后，确认东西已经藏进去后，她立刻敛了神色，快步转身离去。

待苏凝月的身影消失在拐角，窦漪房才从树影里快步走出，心脏怦怦直跳。

她这几晚都没去崇德阁，而是一直在院外观察着苏凝月的动向，见她今日终于出门了，连忙悄声跟上。

窦漪房又耐心等了一会儿，确认她不会去而复返后，蹲下身，小心挪开那块砖，取出里面的两样东西。

最先映入眼帘的是一块纹路怪异的木牌，看着不像是代宫里的东西。

接着，她拆开外层包裹的麻布，发现里面是一卷细密书写的帛书，只匆匆扫了几行，窦漪房的脸色便一点点白了下去。

帛上所写，尽是代国近期布防、雁门郡动向、种马引进诸事，桩桩件件都是不可外泄的机密。

末尾更隐约提及，欲借亲近之人近身，寻机行刺代王和薄太后，只是具体计划并未写全，只含糊带过。

窦漪房指尖一颤，手中的帛书险些落地。

原来苏凝月不只是长安细作，她是真的想要……杀了代王和太后。